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Dans ses efforts continus pour améliorer la qualité des produits chez ses producteurs associés, FoodTrust vient de lancer le programme « Pomme de terre intelligente », juste à temps pour la saison des récoltes. FoodTrust a envoyé l'ingénieur Tony Glencross dans les fermes avec le mandat d'y mettre en application la technologie dite de la « pomme de terre intelligente ». Celle-ci vise à aider les producteurs à préserver la qualité des pommes de terre durant la récolte et l'emballage.
Ce programme fait partie des nombreuses initiatives mises en place par FoodTrust pour aider ses partenaires à produire des aliments de meilleure qualité. Colleen Walton, coordonnatrice des normes de la marque, explique : « L'un de nos engagements vis-à-vis des consommateurs consiste à leur offrir des aliments de haute qualité, et c'est pourquoi nos agriculteurs doivent se conformer aux normes les plus rigoureuses en la matière. Au cours des années passées, nous avons remarqué que les pommes de terre subissaient de nombreux dommages qui pouvaient être évités. C'est ce qui nous a conduits à lancer avec Tony cette initiative qui vise à vérifier les équipements et à offrir le soutien nécessaire aux producteurs afin d'améliorer la qualité de leurs pommes de terre FoodTrust. »
Le programme de la « pomme de terre intelligente » est une technologie légère, développée localement par la société Sensor Wireless Inc. située à Charlottetown. Elle permet à Tony Glencross de procéder au suivi des pommes de terre au moment de leur récolte et durant leur transport vers les usines d'emballage. Sensor Wireless a vendu cette technologie à FoodTrust à des conditions avantageuses. Comme le précise Wayd McNally, président et chef de la direction de l'entreprise, « étant nous-mêmes une société de l'Île, nous voulions rétribuer en retour le secteur de la pomme de terre, en reconnaissance du soutien qu'elle nous a témoigné au fil des ans pour la technologie de la pomme de terre intelligente ».
La « pomme de terre intelligente » ressemble à une pomme de terre ordinaire. Il s'agit en fait d'un dispositif sans fil de détection des impacts, relié à un PC portatif. Lorsqu'il se rend sur une ferme, Tony Glencross enfouit simplement cette « pomme de terre intelligente » dans le sol pour qu'elle soit récoltée par l'arracheuse, ou encore il place le dispositif sur les convoyeurs de l'arracheuse avec les autres pommes de terre. Les données recueillies sur le PC portatif lui permettent d'observer les différents niveaux d'impact sur les pommes de terre au cours de leur passage dans le système de récolte.
Bien que le processus semble assez simple, l'information fournie par le dispositif peut avoir un effet déterminant sur la qualité de la récolte. « Je place d'abord le dispositif dans le sol, avant le passage de l'arracheuse, nous explique Glencross, puis je le place directement dans l'arracheuse. » Après plusieurs passages du dispositif dans l'équipement, il connaît l'essentiel des conditions d'impact sur la pomme de terre lors de la récolte et peut proposer aux producteurs des mesures à prendre pour limiter l'effet de ces impacts.
« Si l'on découvre que l'arracheuse génère des impacts supérieurs à 10 ou 15 Gs, nous regardons ce que nous pouvons faire pour régler ça, indique-t-il. Parfois, il suffit d'un réglage mineur. En appliquant de simples réglages - aux vitesses des courroies, par exemple -, on peut réduire les dommages aux pommes de terre de 10 % environ à 1 ou 2 %. »
Stephen Visser de la ferme J & S Visser Produce à Orwell Cove est l'un des producteurs associés à FoodTrust qui peut attester de la façon dont la « pomme de terre intelligente » permet d'améliorer le contrôle de la qualité. « Personne n'était venu auparavant procéder à ce genre de tests sur notre machinerie. Je n'avais aucune idée de l'importance des effets que pouvaient avoir de tels réglages mineurs sur la capacité et la qualité. »
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